遥か138億年前、想像を絶する高温高密度の状態から始まったとされる私たちの宇宙。この壮大な物語の幕開けは、ビッグバンという一瞬の出来事でした。一体何がビッグバンを引き起こし、その後の宇宙はどのように進化してきたのでしょうか？本記事では、宇宙誕生の瞬間から、インフレーション理論、そして最初の星々が誕生するまでの道のりを、最新の研究成果を交えながら徹底的に解説します。

ビッグバン直後の宇宙は、素粒子が飛び交う灼熱のスープのような状態でした。そこから、宇宙が急激に膨張するインフレーションと呼ばれる時期を経て、温度が下がり、クォークやグルーオンといった素粒子が結合して陽子や中性子が誕生します。さらに時間が経つにつれて、これらの軽い原子核が合体し、ヘリウムなどのより重い元素が生成されました。

宇宙が誕生してから数億年後、重力によってわずかな密度の揺らぎが凝縮し始め、最初の星々が誕生します。これらの初期の星は、現代の星々とは異なり、水素とヘリウムといった軽い元素のみで構成されており、非常に高温で巨大だったと考えられています。最初の星々の誕生は、宇宙の暗黒時代に光をもたらし、その後の銀河形成や重元素合成の礎を築いた、宇宙史における重要な転換点でした。

最新の研究では、宇宙マイクロ波背景放射（CMB）の精密な観測や、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による初期宇宙の観測を通して、ビッグバン直後のインフレーションの痕跡や、最初の星々の性質が明らかになりつつあります。138億年の時を超えて届く宇宙からのメッセージを読み解き、私たちは宇宙の始まりの物語に迫ります。