私たちの太陽系には、地球を含む8つの惑星が存在し、それぞれが個性豊かな環境を持っています。近年では、太陽系外にも数多くの惑星（系外惑星）が発見され、その多様性に驚かされています。では、惑星はどのようにして誕生し、生命が存在しうる惑星とはどのような条件を満たしているのでしょうか？本記事では、惑星の形成過程から、ハビタブルゾーンの概念、そして系外惑星探査の最前線まで、惑星と生命の起源に関する最新の研究を徹底的に解説します。

惑星は、星が誕生する際に残ったガスや塵の円盤（原始惑星系円盤）の中で形成されると考えられています。円盤内の塵が衝突合体を繰り返し、微惑星と呼ばれる小さな天体が成長し、さらにそれらが合体することで、最終的に惑星へと成長します。

惑星が生命を育むためには、いくつかの重要な条件が必要と考えられています。その一つが、恒星からの距離が適切であることです。恒星に近すぎると高温になりすぎて水が蒸発してしまい、遠すぎると低温になりすぎて水が凍ってしまうため、液体の水が存在しうる領域（ハビタブルゾーン）にあることが重要です。また、惑星の質量や大気の存在、磁場の有無なども、生命の存在に影響を与えると考えられています。

近年、ケプラー宇宙望遠鏡やTESSといった観測衛星の活躍によって、数多くの系外惑星が発見されています。その中には、地球と似たような質量や半径を持つ惑星や、ハビタブルゾーン内に位置する惑星も発見されており、地球外生命の存在への期待が高まっています。今後の系外惑星探査では、惑星の大気組成を分析し、生命活動の兆候を探る研究が進められています。